自然の川において、険(けわ)しい山あいをぬって流れる渓流部(けいりゅうぶ)では、川底の傾(かたむ)き（河床勾配(かしょうこうばい)）が急であり、水の流れも激(はげ)しいのに対して、平らな地形を流れる平野部の川は、水もゆったりと流れています。この下流部の川では、ふだんの水の速さは1m/秒にも満たないのに、ひとたび洪水(こうずい)となって水かさがふえると3〜4m/秒、あるいはそれ以上の濁流(だくりゅう)となって流れることもあります。このように、川の流れの速さ（流速）は、地形や流量の違(ちが)いに応(おう)じて複雑(ふくざつ)に変化しています。 　実際(じっさい)の川において、この流速をはかる方法はいくつかあげられますが、最も一般的(いっぱんてき)なものとしては、「流速計」を用いる方法と、「浮子(ふし)」と呼(よ)ばれる一種の浮(う)きを流して計る方法の２つがあげられます。