旭川の歴史を振り返るとき、どうしても人と自然の関係に行き当たります。もともと旭川は水害の多い川でした。天正18年（1590）から8年をかけておこなわれた岡山城改築のとき、宇喜多秀家（うきたひでいえ）は城を守る堀として旭川を利用しました。秀家の旭川改修計画では、旭川の流路を城の北面
に衝突させて東向きにし、そのあと南向きに急激に方向転換させるというものでした。上流山林の荒廃や砂鉄採取の土砂が河底に堆積することなどもあって、この川の付け替えが洪水を多発させる原因になったのです。
江戸時代で最も被害が大きかった洪水は承応3年（1654）に起こっています。岡山城下の死者156人、破損家屋1,455軒。藩主の池田光政（いけだみつまさ）は「われら一代の大難なり」と悲嘆しました。そして、城下の復旧とともに治水対策に取り組んだのです。このとき、かねてから治水問題に心を痛めていた岡山藩の番頭格、陽明学者の熊沢蕃山（くまざわばんざん）は「川除の法」を考案しました。
 その後、岡山藩の郡代となった津田永忠（つだながただ）は、その技術論の積極面
を全面的に、踏襲するとともに、上道郡の水害防御と百間川下流の新田開発のため、百間川を築きました。正確な完成年は不明ですが、この大放水路の完成は貞享3年（1686）のことと伝えられています。延長は12.9km。このとき、津田永忠は、旭川から百間川への入口に「荒手（あらて）」と呼ばれる越流堤（えつりゅうてい）を築いたのです。それは、流れの勢いを弱める工夫でした。こうして放水路としての百間川はみごとに機能することとなりました。なお、
二の荒手の長さが百間（約180m）あったため、百間川と呼ばれるようになったとのことです。
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